今天(2月18日)是聖灰日(Ash Wednesday),即基督教會年曆節期大齋期(天主教稱四旬期;基督教信義宗稱預苦期)的第一天。英語教會稱Lent,源自古英文,意為春天。
大齋期由聖灰日開始至復活節前一天為止,一共四十日(不包括中間的六個主日,因為在主日無需禁食)。四十日的起源是由於耶穌在受洗之後和開始公開傳道之前,在荒野四十日之久禁食並三次拒絕魔鬼的試探。
聖灰日當天,教會舉行塗灰禮,把前一年棕枝主日祝聖過的棕枝燒成灰,塗在教友額頭上,作為悔改的象徵。信徒在大齋期以齋戒、克己、服侍、禱告、靈修等操練,默想耶穌的受苦、反省自己的過犯。
聖灰日是基督教會的更新時刻,包括整個群體和每一個信徒,更重要的是,這是宣告上帝恩典的「悅納的時候、拯救的日子」(«哥林多後書» 6: 2)。
今年的聖灰日,讓我們特別記念那些為信仰受苦殉難的「十架的子民(The people of the cross)」。據BBC報導,在利比亞的「伊斯蘭國」組織(ISIS)上週末發佈視頻稱,伊斯蘭國在利比亞綁架的21名埃及基督徒已被斬首。視頻顯示,一群身著橙色連身衣的人被按在地上、然後被斬首處死。埃及總統即刻召集國家安全委員會緊急會議,同時宣佈全國哀悼七天。
耶穌對門徒說,「那殺人身體但不能滅人靈魂的,不要怕他們;惟有那能在地獄裏毀滅身體和靈魂的,才要怕他。」(«馬太福音» 10: 28;和合本修訂版)又說,「總要警醒禱告,免得陷入試探。你們心靈固然願意,肉體卻軟弱了。」(«馬太福音» 26: 41;和合本修訂版)
「求你側耳聽我,快快救我!
求你作我堅固的磐石,拯救我的保障!
你真是我的巖石、我的山寨,
求你為你名的緣故引導我,指教我。」
(«詩篇» 31: 2-3;和合本修訂版)